İstanbul doğumlu olan Nilay Örnek, üniversite eğitimi döneminde çalışmaya başladığı Sabah gazetesinde 5 yıl boyunca yazı işleri editörlüğü yaptı. 2000 yılından itibaren 8 yıl boyunca Milliyet gazetesinde editör ve yazar olarak çalıştı. Milliyet'te çalıştığı dönemde önce ABD'de, Rutgers Üniversitesi'nde eğitim gördü, ardından da Knight Wallace Fellows gazetecilik bursunu aldı. 2008'de Habertürk gazetesinde çalışmaya başladı; köşe yazarlığı da yaptığı gazetede önce yazı işleri müdür yardımcısı, ardından da hafta sonu ekleri yayın yönetmeni olarak görev aldı.

Sonrasında Akşam gazetesi ek yayınlar genel yayın yönetmeni oldu. 2.5 yıl süren bu görevin ardından bir dönem Gazetevatan.com'un genel yayın yönetmeni ve yazarıydı. Aynı dönemde yayın hayatına başlayan Turkmax Gurme'de (Bien Gurme) 2.5 yıl boyunca "Şehirli Sofralar" adlı bir televizyon programı yaptı. İki yıl boyunca Sözcü'nün günlük eki Şık'ta köşe yazarıydı;günlük ek kapanınca ayrıldı. İlk kitabı Bütün İyiler Biraz Küskündür, Ekim 2017'de yayımlandı; ikinci kitabı Her Umut Ortak Arar ise Ekim 2019'da...

Kuruluşundan kısa bir süre sonra yazmaya başladığı Kafa Dergisi'nde "Koleksiyon Kafası"nın ardından, şimdi de "İyi Şeyler Kafası" adlı adlı bir köşesi var. Birçok dergi ve internet sitesine de yazı yazıyor, dosyalar hazırlıyor. Son dönemde ayrıca; sesli kitap sistemi Storytel ile "Nasıl Olunur?" adlı bir podcast serisi hazırlayıp sunuyor.

Son dönemde de ikinci kitabının ismiyle açtığı Instagram hesabı ve kurduğu site ile (www.herumutortakarar.com) Türkiye çapında 'mimari açıdan kıymetli-hikâyesi değerli binaların arşivini yaparak bir kolektif hafıza projesi sürdürüyor.